Sylvestre Ier (ou Silvestre) fut pape de 314 à 335, pendant le règne de l’empereur Constantin Ier, qui instaura la tolérance du christianisme au sein de l’Empire romain.

Son autorité fut éclipsée par celle de Constantin, et il n’assista pas au synode d’Arles (314) ni au concile de Nicée (325), convoqués par l’empereur. Il n’empêche que, avec ou sans lui, c’est sous son pontificat que l’autorité de l’Église fut établie et que furent construits les premiers monuments chrétiens : l’église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, les basiliques de Saint-Jean-de-Latran et de Saint-Pierre à Rome, les églises des Saints-Apôtres et de Sainte-Sophie à Constantinople.

Les historiens chrétiens de l’époque romaine attribuent la conversion de Constantin à une vision qu’il aurait eue juste avant la bataille du pont Milvius, où il triompha de Maxence (312). Mais la tradition médiévale, véhiculée notamment par la Légende dorée, en donne une autre interprétation : l’empereur était couvert d’une lèpre incurable, et c’est lorsque Sylvestre l’eut baptisé par immersion dans une piscine qu’il fut guéri de sa lèpre et comprit qu’il lui fallait défendre la foi chrétienne. Cet épisode est aussi raconté dans la donation de Constantin, texte apparu au IXe siècle et accordant au pape Sylvestre le pouvoir sur l’Occident. Le caractère apocryphe et sans valeur de ce texte est établi et admis par l’Église.

On a attribué aussi à Sylvestre d’autres miracles, par exemple d’avoir ressuscité un taureau et dompté un dragon.

Sylvestre Ier est l’un des premiers saints canonisés sans avoir subi le martyre.