Les trois mages qui ont suivi l’étoile de Bethléem étaient probablement des prêtres venus de Perse (Iran et Irak actuel). Le mot « mage » vient de l’iranien maga qui désignait une caste sacerdotale. Ce sont des mi-savants, mi-magiciens qui pratiquaient la médecine, la divination et l’astrologie. Ils étaient donc de fins astronomes, ce qui explique, en partie, leur intérêt pour l’étoile de Bethléem. Le but de leur pèlerinage était de rendre hommage au nouveau roi du monde, l’Enfant Jésus, et de lui apporter des présents.

Sans hésiter, ils se mettent en route. Le voyage des mages n’a certainement pas été facile et ils fallait qu’ils soient habités d’une rare confiance pour parcourir ainsi, quasiment à l’aveuglette, des centaines et des centaines de kilomètres dans le seul but de se prosterner devant un roi dont, finalement, ils ne savaient pas grand-chose.

Dès le deuxième siècle après Jésus-Christ, ces mages furent dénommés rois. La Bible ne précise pas le nombre qu’ils étaient mais la tradition a déduit qu’ils étaient trois, ayant apporté trois présents :

 l’or comme le symbole de la royauté,
 l’encens, le symbole de la divinité,
 la myrrhe, le symbole de la passion (souffrance et mort de Jésus).

Mais ce nombre de trois vient aussi du psaume 72 l’un de ceux qui annoncent la venue du Messie : « Les rois de Tharsis et des îles rendront tribut. Les rois de Saba et de Seba feront leur offrande ; tous les rois se prosterneront devant lui, tous les païens le serviront ». Le verbe « prosterner » fait le lien avec le récit de Matthieu et avec les mages venus adorer Jésus. Au 7e et aux VIIIe siècles, on les appelait Bithisarea, Melchior et Gathaspa ; les noms de Gaspar, Melchior et Balthazar leur furent donnés par Saint Bède le Vénérable (mort en 735). L’iconographie a fait de Melchior le représentant de l’Europe, de Gaspard celui de l’Asie et de Balthazar celui de l’Afrique. Cela symbolise le fait que le Christ, le roi que les mages sont venus adorer est venu pour tous, juif et païen et que tous les peuples sont appelés à la conversion.

Les ossements des mages parvinrent à Cologne le 23 juillet 1164 où une foule dense les accueillit. La victoire de l’empereur Frédéric Barberousse et la destruction de Milan avaient permis à son chancelier, Rainald von Dassel qui était aussi archevêque de Cologne, de prendre possession de ces reliques. Ceci fit de Cologne un centre important de pèlerinage au Moyen-âge.

Laurent Saget
Groupe de jeunes de Coppet et
du comité JMJ : www.jmj.ch