Parmi les prises de parole du pape, évêque de Rome, l’une d’entre elles a plus de poids que les autres, c’est "l’encyclique". Les destinataires en sont les évêques, et au travers d’eux les fidèles, mais aussi les hommes et femmes de bonne volonté.

"Le mot "encyclique" vient du grec enkuklios, c’est-à-dire "circulaire", qui a donné en latin "litterae encyclicae" : cela souligne qu’il s’agit, à l’origine, d’une lettre circulaire du pape aux évêques du monde entier ou à une partie d’entre eux. Petit à petit, les destinataires ont été étendus, par le biais des évêques, au clergé, aux fidèles et parfois, depuis Jean XXIII, à tous les "hommes de bonne volonté".

C’est Benoît XIV (1740-1758) qui, à peine élu, publia la première circulaire qualifiée d’encyclique, au sens moderne du terme ; elle était consacrée au ministère épiscopal et avait pour titre "Ubi primum". Le titre des encycliques est en effet toujours formé des premiers mots du texte de référence latin.

Depuis Benoît XIV, 293 encycliques ont ainsi été publiées par les papes. Jean-Paul II en a produit quatorze. Mais c’est à Léon XIII (1878-1903) que l’on en doit le plus, avec un total de 86 encycliques. Viennent ensuite Pie XII (41), Pie IX (38), Pie XI (32) et Pie X (16)."